Analyser la situation des individus comme les caractéristiques de l’individualisme des sociétés actuelles, au sein desquelles la figure de l’individu apparaît davantage valorisée, suppose de sortir de l’opposition entre l’individualisme méthodologique (faisant des phénomènes collectifs la simple agrégation des comportements individuels, comme dans l’économie néolibérale) et le holisme (partant du tout surplombant de « la société ») pour privilégier les relations sociales, dans un relationnalisme.

Dans ce cadre, l’individualisme contemporain révèle une double face : des aspects déstabilisateurs (affaiblissement des liens sociaux ou dérives narcissiques), mais aussi des acquis émancipateurs (droits individuels et citoyenneté, élargissement des marges d’autonomie quotidienne ou développement d’une intimité personnelle), en relation avec la libération des cadres traditionnels de la famille patriarcale.

Une telle vision contrastée de l’individualisme conduit à ne pas réduire l’individualisme à un produit du néolibéralisme. La phase néolibérale du capitalisme peut même être critiquée au nom d’une conception alternative de l’individualité. On pourrait ainsi faire de la contradiction capital/individualité (problèmes de reconnaissance et souffrance au travail, frustrations de la consommation, etc.) une des sources importantes de critique du capitalisme aujourd’hui.